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Assim como qualquer outra forma de vida, as formigas são suscetíveis a uma miríade de doenças causadas por patógenos microscópicos. Em um ecossistema natural, esses surtos são frequentemente contidos pela vastidão do espaço e por processos ecológicos. No ambiente fechado e de alta densidade de um formigueiro em cativeiro, no entanto, uma única infecção pode se espalhar como um incêndio, com consequências devastadoras.

A espetacular agricultura de fungos praticada pelas formigas cortadeiras é, com razão, a mais famosa interação entre formigas e micróbios. Ela é o «garoto-propaganda» dessa relação. No entanto, focar apenas nela seria como olhar para a ponta de um iceberg gigantesco. A verdade é que cada colônia de formigas, de qualquer espécie, é um ecossistema microbiano ambulante, um «holobionte» – o organismo hospedeiro mais toda a sua comunidade de micro-organismos associados.

Enquanto observamos nossa colônia em seu formigueiro, estamos testemunhando um único «frame» em um filme que se desenrola há mais de 140 milhões de anos. A ciência que nos permite rebobinar este filme e assistir aos seus capítulos mais antigos e dramáticos é a paleomirmecologia (do grego paleo = antigo, myrmex = formiga, e logos = estudo). É o ramo da paleontologia dedicado ao estudo das formigas fósseis.

Quando pensamos no delicado ato da polinização, uma galeria de protagonistas clássicos surge em nossa mente: as abelhas diligentes, as borboletas esvoaçantes, os beija-flores ágeis e até mesmo os morcegos noturnos. As formigas, em geral, não são convidadas para esta festa. A visão científica tradicional relegou-as, na melhor das hipóteses, ao papel de «ladras de néctar» – oportunistas que roubam a recompensa açucarada da flor sem realizar o serviço vital de transportar o pólen. Em muitos casos, elas são vistas até como prejudiciais.