Capítulo 1: Fundamentos da mirmecologia

O que acontece dentro da minúscula cabeça de uma formiga? Como um cérebro, muitas vezes menor que a cabeça de um alfinete, pode gerar os comportamentos incrivelmente sofisticados que observamos todos os dias em nosso formigueiro – a navegação precisa por longas distâncias, a comunicação química complexa, a tomada de decisão coletiva e a capacidade de aprendizado? A neurobiologia, o estudo da estrutura e função do sistema nervoso, nos oferece as respostas, revelando que o cérebro da formiga não é um órgão simples, mas uma obra-prima da miniaturização e da eficiência computacional.

Enquanto observamos nossa colônia em seu formigueiro, estamos testemunhando um único «frame» em um filme que se desenrola há mais de 140 milhões de anos. A ciência que nos permite rebobinar este filme e assistir aos seus capítulos mais antigos e dramáticos é a paleomirmecologia (do grego paleo = antigo, myrmex = formiga, e logos = estudo). É o ramo da paleontologia dedicado ao estudo das formigas fósseis.

Quando pensamos em animais que moldam a paisagem, nossa mente geralmente invoca imagens de castores construindo represas que transformam vales em lagos, ou de corais que, ao longo de milênios, constroem recifes que alteram as correntes oceânicas. Raramente damos o devido crédito aos engenheiros mais numerosos, persistentes e, talvez, mais impactantes dos ecossistemas terrestres: as formigas.

Muito antes de termos a ciência da mirmecologia para decifrar o funcionamento de uma colônia, a humanidade já observava as formigas com uma mistura de admiração, curiosidade e respeito. Em sua marcha incansável, em sua cooperação perfeita e em seus números esmagadores, as civilizações antigas viram um espelho de suas próprias sociedades, seus medos e suas aspirações. As formigas marcharam para fora do solo e para dentro de nossas histórias, tornando-se símbolos poderosos em mitos de criação, fábulas morais e tradições espirituais ao redor do globo.

À medida que o nosso hobby amadurece, a nossa conversa também deve amadurecer. A jornada de um mirmecologista inevitavelmente o leva a transcender as questões práticas de «como fazer?» para as reflexões mais profundas de «por que fazemos?» e «devemos fazer?». É aqui que entramos no campo da bioética: o ramo da ética que examina os princípios e valores morais que devem guiar nossas ações em relação a outras formas de vida, especialmente aquelas que mantemos em cativeiro.